Nguyên lý của hàng rào dây thép là chúng được hỗ trợ chủ yếu bằng lực căng, được kéo căng giữa các trụ có thanh chống hoặc dây thép ở các đầu, góc và lý tưởng nhất là theo khoảng cách ở các đoạn dài hơn (mỗi 50 đến 300 mét, 150 đến 1000 feet). Giữa các trụ được gia cố này là các trụ gỗ hoặc kim loại nhỏ hơn giúp giữ cho các dây thép cách nhau và thẳng đứng, thường cách nhau từ 3 đến 6 mét (10 đến 20 feet), tùy thuộc vào kiểu hàng rào được sử dụng.
Theo truyền thống, vật liệu hàng rào dây thép được làm bằng thép mềm mạ kẽm, nhưng thép cường độ cao mạ kẽm hiện cũng được sử dụng ở nhiều nơi. Để ngăn hàng rào bị võng, làm tăng nguy cơ vướng víu hoặc thoát ra ngoài, dây thép được căng ở mức độ an toàn mà vật liệu cho phép trong quá trình thi công bằng nhiều cách khác nhau, bao gồm "máy căng dây" hoặc "máy căng hàng rào" vận hành bằng tay (gọi là "máy lọc khỉ" ở một số khu vực) hoặc các thiết bị đòn bẩy khác, tời hoặc thậm chí bằng cách kéo cẩn thận bằng máy kéo hoặc phương tiện khác.
Hàng rào dây thép thường được chạy trên các cọc gỗ, từ cây được trồng thương mại trong các đồn điền hoặc (đặc biệt là ở miền Tây Hoa Kỳ) được cắt từ đất công. Khi ít tốn kém hơn hoặc dễ kiếm hơn gỗ, người ta sử dụng các cọc chữ T bằng thép hoặc cọc sao, thường xen kẽ sau mỗi 2 đến 5 cọc thép với một cọc gỗ ổn định hơn. Dây không nhiễm điện được gắn vào các cọc gỗ bằng các chốt hàng rào (đối với các cọc trung gian, chúng được lắp lỏng lẻo, không kẹp chặt dây). Dây không nhiễm điện được giữ trên các cọc chữ T bằng các "kẹp" dây làm bằng dây mạ kẽm trơn quấn quanh mặt sau của cọc và móc vào dây ở cả hai bên của cọc.
Ngoại trừ trong điều kiện khí hậu thực sự sa mạc, nên sử dụng các trụ gỗ hoặc trụ thép chống mục nát. Ở Hoa Kỳ, gỗ có khả năng chống mục nát tự nhiên, chẳng hạn như gỗ sồi và gỗ bách xù, thường được sử dụng cho đến khi trở nên khan hiếm vào những năm 1950. Sau đó, các trụ thông và vân sam được xử lý hóa học trở nên phổ biến và chúng cũng được sử dụng rộng rãi ở Anh, cùng với gỗ dẻ. Creosote, pentachlorophenol và cromat đồng asenat đều được sử dụng rộng rãi ở Hoa Kỳ và các nơi khác để xử lý (mặc dù một số hóa chất này phải chịu sự kiểm soát của pháp luật).
