Cuộc cách mạng công nghiệp đã mang đến hàng rào thép gai đầu tiên (còn gọi là "barbwire" hoặc chỉ là "barb"), được sử dụng rộng rãi sau khi chúng được giới thiệu vào giữa thế kỷ -19. Công nghệ này đã giúp rào chắn đồng cỏ trở nên khả thi về mặt kinh tế lần đầu tiên. Tại Hoa Kỳ, sự ra đời của hàng rào thép gai đã góp phần vào các cuộc chiến tranh đồng cỏ của thế kỷ đó, vì nhiều lợi ích của trang trại đã cố gắng sử dụng hàng rào thép gai để tuyên bố quyền tiếp cận độc quyền đối với đồng cỏ và nguồn nước tốt nhất, bao gồm cả những vùng đất thuộc phạm vi công cộng. Nó cũng làm trầm trọng thêm căng thẳng giữa những người chăn nuôi gia súc và người trồng trọt, một phần khi liên quan đến việc tiếp cận nguồn nước.
Dây thép gai đã được nhiều nhà sản xuất chế tạo với vô số kiểu dáng. Phần lớn chúng có chức năng giống hệt nhau. Sự khác biệt phản ánh đặc điểm riêng của từng quy trình sản xuất chứ không phải thiết kế cố ý của sản phẩm cuối cùng. Một số người đam mê đã sưu tầm những đoạn dây thép gai khác thường.
Dây thép gai truyền thống được sử dụng từ cuối thế kỷ 19 cho đến ngày nay được làm từ hai sợi thép mềm xoắn lại với nhau, thường có kích thước khoảng 12 hoặc 14, với khoảng 15-30 vòng xoắn trên một mét. Các ngạnh thép được gắn cách nhau 10–20 cm. Ngạnh có hai hoặc bốn điểm, với thiết kế hai điểm sử dụng các ngạnh nặng hơn và dài hơn một chút. Ưu điểm tương đối của dây thép gai hai điểm so với bốn điểm là chủ đề của quan điểm sâu sắc trong số nhiều nông dân và chủ trang trại, đến mức cả hai loại vẫn được sản xuất cho đến ngày nay.
Thông thường, bốn sợi dây thép gai, với sợi thấp nhất không quá 12 inch (300 mm) tính từ mặt đất và sợi trên cùng cách mặt đất ít nhất 48 inch, tạo nên hàng rào hợp pháp ở miền Tây Hoa Kỳ. Hàng rào chất lượng tốt hơn có năm sợi, hàng rào cũ hơn thường chỉ có ba sợi và chỉ có hai sợi được sử dụng rộng rãi ở Anh nếu chỉ nhốt gia súc trưởng thành. Có những biến thể khác, tùy thuộc vào luật pháp địa phương và mục đích của hàng rào.
Dây thép gai đặc biệt hiệu quả để nhốt gia súc. Ở những đồng cỏ có cả gia súc và cừu, một hoặc hai sợi dây thép gai được sử dụng kết hợp với dây thép dệt để ngăn gia súc trèo qua hàng rào và ngăn cừu chui xuống. Mặc dù thường được sử dụng ở nhiều khu vực cho ngựa, nhưng dây thép gai không được khuyến khích; việc sử dụng nó được coi là quản lý kém. Có nguy cơ rất cao bị thương khi một con vật có da mỏng, di chuyển nhanh với đôi chân dài chạy vào đó hoặc luồn chân qua các sợi dây.
