Điện cực hàn là dây kim loại có lớp phủ hóa học nung. Thanh được sử dụng để duy trì hồ quang hàn và cung cấp kim loại phụ cần thiết cho mối hàn. Lớp phủ bảo vệ kim loại khỏi bị hư hỏng, ổn định hồ quang và cải thiện mối hàn. Đường kính của dây, trừ lớp phủ, quyết định kích thước của que hàn. Điều này được thể hiện bằng phân số của một inch như 3/32", 1/8" hoặc 5/32". Đường kính càng nhỏ thì cần ít dòng điện hơn và lượng kim loại phụ lắng đọng càng ít.
Loại kim loại cơ bản được hàn, quy trình hàn và máy hàn, cùng các điều kiện khác quyết định loại điện cực hàn được sử dụng. Ví dụ, thép cacbon thấp hoặc "thép mềm" cần que hàn thép mềm. Hàn gang, nhôm hoặc đồng thau cần que hàn và thiết bị khác nhau.
Lớp phủ thuốc hàn trên điện cực quyết định cách thức hoạt động của nó trong quá trình hàn thực tế. Một số lớp phủ cháy và thuốc hàn bị cháy tạo thành khói và hoạt động như một tấm chắn xung quanh "vũng hàn" để bảo vệ nó khỏi không khí xung quanh. Một phần thuốc hàn tan chảy và trộn với dây hàn, sau đó làm nổi tạp chất lên bề mặt. Những tạp chất này được gọi là "xỉ". Mối hàn hoàn thiện sẽ giòn và yếu nếu không có thuốc hàn. Khi mối hàn nguội, có thể loại bỏ xỉ. Sử dụng búa đục và bàn chải sắt để làm sạch và kiểm tra mối hàn.
Điện cực hàn hồ quang kim loại có thể được nhóm thành điện cực trần, điện cực phủ nhẹ và điện cực hồ quang được bảo vệ hoặc điện cực phủ nặng. Loại được sử dụng phụ thuộc vào các đặc tính cụ thể cần thiết bao gồm: khả năng chống ăn mòn, độ dẻo, độ bền kéo cao, loại kim loại cơ bản cần hàn; và vị trí của mối hàn là phẳng, nằm ngang, thẳng đứng hoặc trên cao.
Chuỗi số phân loại của Hiệp hội hàn Hoa Kỳ (AWS) đã được ngành công nghiệp hàn áp dụng. Ví dụ nhận dạng điện cực bên dưới dành cho que hàn hồ quang thép có nhãn E6010:
· "E" biểu thị "điện cực" cho hàn hồ quang điện
· Hai chữ số đầu tiên (hoặc ba chữ số trong một số trường hợp) (60) biểu thị cường độ kéo tính bằng nghìn pound trên inch vuông
· Chữ số thứ ba (hoặc thứ tư trong một số trường hợp) (1) biểu thị vị trí mối hàn. "O" biểu thị rằng phân loại này không được sử dụng; "1" dành cho tất cả các vị trí; "2" chỉ dành cho các vị trí phẳng và nằm ngang; 3 chỉ dành cho vị trí phẳng
· Hai chữ số cuối cùng cộng lại (10) biểu thị loại lớp phủ và loại nguồn điện cần thiết, 10 lớp phủ hữu cơ và dòng điện DC có cực ngược.
· Do đó, que hàn được đánh số E6010 biểu thị "E" là điện cực hàn hồ quang thủ công có (60) cường độ tối thiểu là 60,000 psi., có thể được sử dụng (1) ở mọi vị trí và (10) yêu cầu phân cực ngược DC.
